Les questions environnementales deviennent visibles et réglementées
OBJECTIFS D’APPRENTISSAGE
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Les innovations en matière de développement durable, actuellement menées par un sous-ensemble d’acteurs entrepreneuriaux, représentent la nouvelle génération de réponses des entreprises aux préoccupations sanitaires, écologiques et sociales. Les innovations entrepreneuriales dont nous parlerons dans ce livre sont le reflet des connaissances scientifiques émergentes, des préoccupations croissantes du public et de la réglementation gouvernementale en faveur d’une économie plus propre. Les racines américaines des innovations actuelles en matière de durabilité remontent aux années 1960, lorsque les problèmes de santé et d’environnement sont devenus beaucoup plus visibles. En 1970, les problèmes se sont intensifiés au point que le gouvernement et les entreprises ont dû répondre aux inquiétudes croissantes du public. Le cadre réglementaire américain en matière d’environnement qui a vu le jour dans les années 1970 était une réponse aux preuves empiriques croissantes que la conception de l’activité industrielle de l’après-guerre constituait une menace croissante pour la santé humaine et le fonctionnement des systèmes environnementaux.
Nous devons cependant garder à l’esprit que l’industrialisation, et en particulier le système commercial qui a émergé après la Seconde Guerre mondiale, a apporté des avantages considérables à une population mondiale. Pour dire les choses telles qu’elles sont : l’industrialisation a entraîné des progrès considérables dans la condition humaine. Dans la plupart des pays, la durée de vie a été allongée, la mortalité infantile considérablement réduite et les maladies vaincues. Des progrès technologiques remarquables ont permis de rendre nos vies plus saines, d’étendre l’éducation et de nous rendre matériellement plus confortables. Les progrès de la communication ont rassemblé les gens en une seule communauté mondiale, capable de se connecter les uns aux autres et de faire progresser le bien commun d’une manière inimaginable il y a peu de temps. En outre, l’activité de création de richesse des entreprises et l’augmentation du niveau de vie qui en résulte ont permis à des millions de personnes de sortir de la pauvreté. C’est cette capacité créative, nos antécédents positifs et une foi bien fondée dans notre capacité à apprendre, à nous adapter et à évoluer vers des méthodes plus bénéfiques de création de valeur qui constituent la plate-forme des changements innovants abordés dans ce texte. Les êtres humains sont des adeptes de la résolution de problèmes, et les problèmes représentent une rétroaction du système qui peut informer les actions futures. Par conséquent, nous commençons cette discussion par une boucle de rétroaction littérale et symbolique présentée au public américain dans les années 1960.
La sensibilisation du grand public aux questions environnementales a commencé avec la publication du livre Printemps silencieux de Rachel Carson en 1962. Carson, une biologiste, affirmait que la pulvérisation du pesticide synthétique dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT) provoquait un déclin spectaculaire des populations d’oiseaux, empoisonnait la chaîne alimentaire et, en fin de compte, nuisait aux humains. À l’instar du livre d’Upton Sinclair, La Jungle, publié en 1906, qui dénonçait les conditions choquantes de l’industrie américaine de l’emballage de la viande, Printemps silencieux a constitué une remise en question spectaculaire de l’industrie chimique et de l’optimisme de la société à l’égard de la technologie et de l’utilisation des produits chimiques après la Seconde Guerre mondiale. Sa publication a déclenché un feu d’artifice de publicité et de controverse. Comme on pouvait s’y attendre, l’industrie chimique a réagi rapidement et fortement à la menace que représentait le livre et a critiqué Carson et ses idées. Dans un article intitulé « La nature, c’est pour les oiseaux », le journal industriel Chemical Week a décrit les agriculteurs biologiques et les opposants aux pesticides chimiques comme « un groupe hétéroclite » allant « d’analphabètes rongés par la superstition à des scientifiques instruits, de sectaires à des hommes et des femmes relativement raisonnables » et suggérant fortement que les affirmations de Carson étaient injustifiées.
Le géant de la chimie Monsanto a répondu directement à Carson en publiant une parodie moqueuse de Silent Spring intitulée The Desolate Year. Le livre, dont « la prose et le format sont similaires à ceux de Carson… décrit une petite ville assaillie par le choléra et la malaria et incapable de produire des récoltes adéquates parce qu’elle ne dispose pas des pesticides chimiques nécessaires pour éloigner les nuisibles.
Malgré la contre-offensive de l’industrie, le président Kennedy, en partie en réponse au livre de Carson, a nommé un groupe spécial pour étudier les pesticides. Les conclusions de ce groupe ont confirmé la thèse de Mme Carson. Cependant, ce n’est qu’en 1972 que le gouvernement a mis fin à l’utilisation du DDT, dont l’interdiction est entrée en vigueur en décembre 1972 aux États-Unis.
La figure 1.1 « Accumulation du DDT dans la chaîne alimentaire » montre comment les toxines se concentrent dans la chaîne alimentaire. L’homme, en tant que consommateur de poissons et d’autres animaux qui accumulent du DDT, se trouve au sommet de la chaîne alimentaire et peut donc recevoir des niveaux particulièrement élevés de cette substance chimique. Même après que les pays développés aient interdit le DDT pendant des décennies, au début du XXIe siècle, l’Organisation mondiale de la santé a réapprouvé l’utilisation du DDT pour prévenir le paludisme dans les pays moins développés. Des vies ont été sauvées, mais des compromis ont été nécessaires. Les épidémiologistes continuent d’associer les niveaux de concentration élevés au cancer du sein et aux effets négatifs sur le développement neurocomportemental des enfants.Brenda Eskenazi, interviewée par Steve Curwood, « Goodbye DDT », Living on Earth, 8 mai 2009, consulté le 29 novembre 2010, http://www.loe.org/shows/segments.htm?programID=09-P13-00019&segmentID=3 ; Theo Colburn, Frederick S. vom Saal, et Ana M. Soto, « Developmental Effects of Endocrine-Disrupting Chemicals in Wildlife and Humans », Environmental Health Perspectives 101, no. 5 (octobre 1993) : 378-84, consulté le 24 novembre 2010, http://www.pubmedcentral.nih.gov/articlerender.fcgi?artid=1519860. Le DDT, ainsi que plusieurs autres produits chimiques utilisés comme pesticides, sont soupçonnés d’être des perturbateurs endocriniens ; l’inquiétude ne porte pas seulement sur les niveaux d’une toxine donnée, mais aussi sur les effets interactifs de plusieurs produits chimiques synthétiques qui s’accumulent chez les animaux, y compris les humains.
Figure 1.1 Accumulation du DDT dans la chaîne alimentaire.
Les niveaux de DDT, indiqués en nanogrammes par gramme de graisse corporelle pour les animaux du lac Kariba au Zimbabwe, s’accumulent dans la chaîne alimentaire.
Tout au long des années 1960, des faits divers très médiatisés ont donné de l’élan à l’appel en faveur d’une législation environnementale fédérale complète. La qualité de l’air dans le pays s’était rapidement détériorée et, en 1963, de fortes concentrations de polluants atmosphériques dans la ville de New York ont causé environ trois cents décès et des milliers de blessures.
À la même époque, des villes comme Los Angeles, Chattanooga et Pittsburgh étaient devenues tristement célèbres pour leur smog dense. Les zones urbaines polluées, autrefois considérées comme des inconvénients désagréables et peu attrayants qui accompagnaient la croissance et la création d’emplois, étaient, dans les années 1960, définitivement liées par des études empiriques à une multitude de problèmes respiratoires.
La qualité de l’air urbain n’était pas la seule préoccupation. On s’interrogeait également sur la sécurité de l’eau potable et des approvisionnements alimentaires qui dépendaient des ressources en eau douce. En 1964, plus d’un million de poissons morts se sont échoués sur les rives du Mississippi, menaçant l’approvisionnement en eau des villes voisines. La source de la mort des poissons a été attribuée à des fuites de pesticides, en particulier d’endrine, fabriquée par Velsicol.
Plusieurs autres cas de pollution des cours d’eau ont sensibilisé le public à la détérioration des rivières, des ruisseaux et des lacs du pays et ont poussé les législateurs à prendre des mesures. Au milieu des années 1960, de la mousse provenant de nettoyants et de détergents non biodégradables a commencé à apparaître dans les rivières et les ruisseaux. À la fin des années 1960, le lac Érié était si pollué que des millions de poissons sont morts et que de nombreuses plages le long du lac ont dû être fermées. Le 22 juin 1969, un événement apparemment impossible s’est produit dans l’Ohio lorsque la rivière Cuyahoga, qui se jette dans le lac Érié, a pris feu, attirant l’attention de la nation. Cependant, ce n’était pas la première fois ; la rivière s’était enflammée à plusieurs reprises depuis 1968.
Aux préoccupations concernant l’air et l’eau potable s’est ajouté le problème croissant de la pollution côtière due à l’activité humaine. La pollution due aux forages pétroliers en mer a attiré l’attention du pays en 1969, lorsqu’une plate-forme offshore de la Union Oil Company, située près de Santa Barbara, en Californie, a percé une fissure non répertoriée, libérant dans l’océan une quantité estimée à 3,25 millions de gallons de pétrole brut épais. Bien qu’il ne s’agisse ni de la première ni de la pire marée noire jamais enregistrée, l’accident a recouvert de pétrole tout le littoral de la ville de Santa Barbara, ainsi que la majeure partie des côtes des comtés de Ventura et de Santa Barbara. L’incident a fait l’objet d’une attention médiatique nationale en raison de la beauté de l’emplacement côtier de la marée noire. En réponse à la marée noire, un groupe environnemental local appelé Get Oil Out (GOO) a recueilli 110 000 signatures sur une pétition adressée au gouvernement pour qu’il cesse de forer en mer. Le président Nixon, un résident de Californie, s’est plié à cette demande et a imposé un moratoire temporaire sur le développement offshore en Californie.
Figure 1.2 La Terre telle qu’elle est photographiée depuis l’espace extra-atmosphérique « Photographie Hasselblad à main d’Apollo 8 d’une Terre à demi éclairée, prise le 24 décembre 1968 au retour du vaisseau spatial de la première orbite habitée de la Lune. Le terminateur du soir traverse l’Australie, vers le bas. L’Inde est visible en haut à gauche. Le soleil se reflète sur l’océan Indien. La Terre a un diamètre de 12 740 km, le nord est à environ 1 heure.
Influencés par ces événements et par la prolifération des reportages et des discours publics sur l’environnement, les citoyens des pays industrialisés ont commencé à modifier leur perception du monde physique au sens large. Plusieurs livres et articles influents ont présenté au grand public le concept d’un monde fini. L’économiste Kenneth Boulding, dans son essai de 1966 intitulé « The Economics of the Coming Spaceship Earth », a inventé les métaphores du « vaisseau spatial Terre » et de « l’économie de l’homme de l’espace » pour souligner que la Terre était un système fermé et que l’économie devait donc se concentrer non pas du tout sur « la production et la consommation, mais sur la nature, l’étendue, la qualité et la complexité du stock total de capital ».
Paul Ehrlich, dans la suite de son best-seller de 1968, The Population Bomb, a emprunté la métaphore de Boulding dans son livre de 1971, How to Be a Survivor, pour faire valoir que, dans un système fermé, la croissance exponentielle de la population et la consommation des ressources dépasseraient la capacité de charge de la nature, assurant la misère à tous les passagers du « vaisseau spatial ». L’essai désormais célèbre de Garrett Hardin, « The Tragedy of the Commons », a été publié dans la prestigieuse revue Science en décembre 1968.Kenneth E. Boulding, « The Economics of the Coming Spaceship Earth », in Valuing the Earth, Economics, Ecology, Ethics, ed. Il mettait l’accent sur la nécessité de trouver de nouvelles solutions aux problèmes qui ne sont pas facilement résolus par la technologie, en faisant référence à la pollution qui concerne les biens communs publics tels que l’air, l’eau, le sol et les océans. Ces ressources communément utilisées sont partagées en termes d’accès, mais aucune personne ou institution n’est officiellement responsable de leur protection.
Un autre tournant symbolique s’est produit en 1969 lors de la mission Apollo 11, lorsque la première photographie de la terre a été prise depuis l’espace. Cette image est devenue une icône pour le mouvement environnemental. Pendant cette période et par la suite, les citations ont proliféré sur la nouvelle relation entre les humains et leur foyer planétaire. Lors d’un discours prononcé au San Fernando Valley State College le 26 septembre 1966, le vice-président des États-Unis Hubert H. Humphrey a déclaré : « Lorsque nous commencerons à comprendre que la terre elle-même est une sorte de vaisseau spatial habité fonçant dans l’infini de l’espace, il semblera de plus en plus absurde que nous n’ayons pas mieux organisé la vie de la famille humaine. » Dans l’édition du 23 décembre 1968 de Newsweek, Frank Borman, commandant d’Apollo 8, a déclaré : « Lorsque vous serez enfin sur la lune et que vous regarderez la terre, toutes ces différences et tous ces traits nationalistes se fondront et vous aurez l’idée que peut-être il s’agit vraiment d’un seul monde et pourquoi diable ne pouvons-nous pas apprendre à vivre ensemble comme des gens décents. »
COMPRÉHENSIONS CLÉS
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