La section 8 « Biomatériaux » revient sur la question centrale de ce manuel, à savoir la collision entre la croissance économique, l’expansion démographique et les contraintes en matière de ressources, du point de vue d’une subdivision de la biotechnologie, plus précisément des biomatériaux. Les biomatériaux sont des matériaux d’origine végétale utilisés pour remplacer le pétrole. Sur certains marchés, les biomatériaux servent déjà de substituts aux carburants pour le transport et l’énergie, et fournissent des matières premières pour des produits courants à fort volume, comme les plastiques. Pour un exemple de la façon dont une ville utilise les biomatériaux pour s’éloigner des combustibles fossiles pour le chauffage, la climatisation et le transport. Cette section fournit aux élèves un exemple d’une entreprise de biomatériaux. Il s’agissait au départ d’une coentreprise entre deux géants de l’agriculture et de la chimie, Cargill et Dow Chemical Company. Bien que ces grandes entreprises ne soient pas les premières entités que l’on associe à des projets entrepreneuriaux fondés sur des principes de durabilité, elles ont fourni un espace d’incubation pour un intrapreneur (terme désignant un entrepreneur qui lance une entreprise à partir d’une grande société établie). Le cas de NatureWorks offre un compte-rendu détaillé des obstacles à l’innovation en matière de durabilité et aux initiatives entrepreneuriales au sein d’une grande entreprise, ainsi qu’une vue des opportunités importantes qui peuvent résulter de la créativité et de la détermination d’un petit groupe d’individus à l’esprit entrepreneurial qui remettent en question le statu quo.
À notre époque, une nouvelle histoire d’énergie renouvelable et de matières premières issues de biomatériaux (également appelés biomasse en référence à leur source végétale) vient de commencer. De nombreux pays s’engagent sur la voie des matières premières d’origine biologique, qui constituent un substitut plus propre aux combustibles fossiles et une voie vers l’indépendance énergétique. Le biogaz peut alimenter les transports et les biomatériaux permettent de remplacer les plastiques par des résines non pétrolières. De nombreuses questions restent encore sans réponse à mesure que les défis technologiques et de la chaîne d’approvisionnement sont relevés. Les entreprises susceptibles d’opérer un changement radical dans les priorités énergétiques en faveur de combustibles de biomasse plus propres iront sans aucun doute de la microgénération distribuée à l’extrémité inférieure jusqu’aux grands fournisseurs disposant d’un capital suffisant pour assurer une distribution mondiale grâce à des économies d’échelle. Entre les deux, nous verrons des solutions régionales, les quartiers, les villes et d’autres régions géographiques exploitant leurs capacités en matière de biomasse. À toutes les échelles, il est clair que les biomatériaux sont là pour rester en tant que source de carburant et de matériaux alternatifs, ce qui est très prometteur par rapport au pétrole, car les produits sont moins polluants et leur prix est plus fiable.